智東西（公眾號：zhidxcom）
編譯 | 楊暢
編輯 | Panken
智東西8月30日消息，根據調查，路透社發現美國硅谷科技產業區針對美國小型工廠勞動力短缺給出了新的解決方案：租賃機器人。
租賃機器人模式就是機器人企業制造然后出租機器人，客戶按小時或者月度付費，同時機器人企業還負責保養維護出租出去的機器人。
這種模式的出現是因為隨著技術進步和用工成本的增加，美國各地的大型工廠購買機器人的數量激增；但規模較小的工廠因為擔心購買機器人產生的高昂前期成本，以及工廠中也沒有機器人工程人才，所以很少購買機器人。
很多投資者看好租賃機器人這種金融模式，截止到現在今年已有多家機器人創企獲得融資。
一、2021年老虎環球基金投資科技創企最多
薩曼·法里德（Saman Farid）之前是一位風險投資人，在機器人領域投資了有十多年，他知道將機器人推銷進工廠的挑戰。
后來，法里德在兩家美國風險投資機構Lux Capital和Initialized Capital（美國自動駕駛初創公司Cruise的早期投資者）的支持下，成立了租賃機器人公司。
Initialized Capital的合伙人加里·譚（Garry Tan）認為，更便宜更好的機器人計算機視覺技術和人工智能技術、銀行低利率，以及中美供應鏈緊張的威脅，都將激發人們購買機器人的興趣。譚說：“它處于推動整個社會發展的三大趨勢的中心。”
但有個問題是機器人技術人員和小公司老板之間不一定互相了解，因此美國制造技術協會因為這個問題專門在美國舊金山設立辦事處，將各技術人員和各公司老板聚集在一起，增加聯系和理解。
支持機器人創企的行業組織美國Silicon Valley Robotics說，在過去，資金一直是個挑戰。
租賃模式給機器人創企帶來了很大的財務負擔，這些初創公司會出現合作的制造商終止合同或更換產品的風險，以及小型工廠通常會生產少量定制產品，這些并不值得使用一個機器人。
盡管了解租賃機器人產業發展可能存在風險，一些著名的投資者還是會對其進行投資。
路透社報道稱，其中美國投資公司老虎環球基金（Tiger Global Management）是今年到現在最大的科技創企投資者，七個月內投資了三家提供機器人租賃服務的機器人創企，分別是美國倉庫自動移動機器人的生產商Locus Robotics、美國自動焊接機器人制造商Path Robotics和美國機器操作機器人公司Rapid Robotics。
其中，Locus Robotics是在2021年2月獲得由老虎環球基金和美國投資者BOND Capital領投的1.5億美元（約9.70億元人民幣）融資，然后，2021年7月美國自動焊接機器人制造商Path Robotics獲得了由老虎環球基金領投的1億美元（約6.47億元人民幣）融資。
8月美國機器操作機器人公司Rapid Robotics獲得老虎環球基金領投的融資，領投的還有美國投資公司Kleiner Perkins，此次共融資3760萬美元（約2.43億元人民幣）。
此外，美國倉庫和工廠自動駕駛機器人企業Fetch Robotics在七月被美國自動標識公司Zebra Technologies收購。
二、小工廠使用機器人來降低人工成本
路透社還介紹了兩個機器人租賃相關的案例，來說明租賃機器人的前景。
鮑勃·阿爾伯特（Bob Albert）的家族在美國芝加哥擁有一個105年歷史的金屬沖壓廠Polar Hardware Manufacturing，他買了Formic的pitch結構機器人，每小時每個雇傭機器人的價格不到10美元（約64.69元人民幣），而雇傭一般的人類員工每小時需要花費超過20美元（約129.38元人民幣）。
阿爾伯特觀察機器人工作，看著機器人機械臂從箱子里撿起一根金屬棒，然后放進機器中，將金屬棒彎曲成42英寸（約107厘米）的一個門把手。
他說：“如果機器人工作得非常好，我們會經常使用機器人。”阿爾伯對機器人的初步使用結果很滿意。他補充道：“如果機器人不奏效，我們誰都不會好。”
一天3班倒工作使用人工時的累計成本和使用機器人一周工作六天所需的成本對比（來源：Rapid Robotics）
Westec Plastics是美國加利福尼亞州利弗莫爾的一家家族式的塑料模塑廠，在2020年1月有了第一臺機器人，然后到現在，有了從美國機器人創企Rapid Robotics租到的三臺機器人：Melvin、Nancy和Kim。
第一年每個機器人每月租金3750美元（約24258.75元人民幣），從第二年起，每個機器人每月租金降為2100美元（約13584.90元人民幣）。
這家塑料模塑廠總經理塔米·巴拉斯（Tammy Barras）說：“Melvin每天可以工作24個小時，實現三班倒，這取代了三名全職操作工。”
巴拉斯補充道，僅使用一個機器人，她每年就可以節省大約6萬美元的勞動力成本。她說：“由于疫情，我們今年不得不大幅提高員工工資。幸運的是，Melvin沒有要求加薪。”
有102名員工的巴拉斯提到如今機器人是無法取代人類的，因為機器人只能執行重復性的簡單任務，例如拿起塑料圓筒，并在正確的一面印上公司的標識。
Rapid Robotics的聯合創始人兼CEO喬丹·克雷奇默（Jordan Kretchmer）透露，他還遇到了一些質疑。他談道：“很多時候我們一進去，就會看到一個垃圾場，堆著他們在過去購買的機器人。”
克雷奇默補充說：“機器人可以很簡單，當它們掌握在合適的人手中時，它們就會工作。”
結語：機器人租賃或擴大機器人使用范圍
租賃機器人模式成為不少機器人廠商在嘗試的一種盈利模式，讓客戶花更少的錢就能體驗到使用機器人工人的優點，從而使更多客戶選擇使用機器人。
但是租賃機器人也存在一定風險性，機器人廠商回收成本速度存在不確定性，這個行業能否持續發展下去還有待時間驗證。
來源：Reuters
