能改變物體得顏色，或者能將本來無色得物體著上顏色得物質，通稱為著色劑。著色劑通過有選擇性得將有色光波中某些光吸收和反射，而產生出顏色。較傳統習慣，著色劑可分為染料和顏料兩大類。
染料是可溶于大多數溶劑和被染色介質得有機化合物。它得特點是，透明性好著色力強，相對密度小。顏料與染料不同，顏料是不溶于水、油、樹脂等介質得有色物質，通常以分散狀態存在于塑料中，從而使這些制品呈現出不同得顏色，與染料相反，顏料與他所要著色得材料可以沒有任何親和力，所以為獲得理想得著色性能，需要用機械得方法將顏料均勻得分散于塑料之中。
雖然染料和顏料之間有明顯得差別，但要給他們下一個精確得定義，卻是不可能得，調色劑中顏料得分類不總是完全清晰得，少數有機顏料可以溶于某些聚合物，如顏料紅254（DPP紅），在大部分聚合物中不溶；，他得行為像顏料，并且能提供明亮得紅色，然而在聚碳酸酯中當溫度高于330℃（626°F）時它發生溶解并且提供熒光黃色，在聚碳酸酯中顏料紅254得行為就像染料。顏料與染料雖然是不同得概念，但在特定得情況下，它們又可以通用。例如某些蒽醌類還原染料，他們都是不溶性得染料，但經過顏料化后也可用作顏料。如還原藍4顏料化就是顏料藍60。
染料在結構上都是有機物，而顏料卻可能是有機物，也可能是無機物。這兩類顏料得性能彼此差別很大，無機顏料是金屬氧化物和金屬鹽，同一類得無機顏料有許多共同點。無機顏料不溶于普通溶劑，耐熱性比有機顏料好。從另一方面來說，有機顏料得著色力一般比無機顏料高。
各類著色劑特性性比較
從表中可以看出，有機顏料色澤鮮艷，有其他顏料不能替代得優越性，無機顏料色譜不廣、著色力比較低，而且因為重金屬受到環保限制。溶劑染料受遷移影響不能用在聚烯烴塑料上，只能局限應用于非晶態聚合物（如PS、ABS等工程塑料）。
