千百年來流傳的一句話“惟楚有才，于斯為盛”，讓人對神秘的楚地產生了濃厚的興趣。那么，真正意義上的楚地到底在哪里呢？是不是僅包括湖北與湖南？
所謂楚地，簡單而言，就是春秋戰國時期，楚國所管轄的土地。
楚國是一個古老的諸侯國家。早在夏商時期，楚國的先民就在淮水下游一帶繁衍生息，“楚之先世居淮水下游，與奄人徐人等同屬東國。”在商朝衰敗、周國崛起之際，楚地部落酋長審時度勢，及時投靠了周文王，成為了周國的開國元勛，被封為“子”。
在周公旦攝政期間，楚地正式有了“楚”的封號，成為了一個諸侯國。只不過，那時候山地自然環境十分惡劣，楚國人與天斗，與地斗，與兇惡的野生動物斗，爭取寶貴的生存空間，因此，民風相當彪悍，被文明的中原人視為“南蠻”。楚國在周朝的地位也不高。每年，楚國的國君都會背著一堆地方土特產，千里迢迢地來到周國都城，獻給周天子。
楚國國君沒資格跟其他諸侯一般平起平坐。當周天子和諸侯們喜滋滋地喝起小酒時，楚國國君卻呆在一個角落里負責濾酒。當周天子和諸侯們在臺上鄭重其事地拜天時，他卻在臺下燒火，陪他一起燒火的還有鮮卑族長。
楚國人當然不會忍受這種羞辱。他們在楚地“篳路藍縷，以啟山林”，開始了創業之路。周國擔憂楚國的崛起，會成為隱患，有意進行阻擾。于是，他們之間的關系變得很緊張。為了“教訓”不聽話的楚國，周昭王兩次親自帶隊前來征伐楚國，渡過漢水，深入荊楚一帶。但在第二次伐楚時，周昭王在渡河時溺水而死。
在那以后，楚國的崛起趨勢，已經不以周國的意志而轉移了。楚國國君勢力越來越強大，有了挑戰周國的本錢，竟然向周天子提出索要更高等級的封號。周天子拒絕后，楚國國君自封為王——這是春秋戰國時期第一個自稱為王的諸侯國君。這就是鼎鼎有名的楚武王。
楚國經過幾代君主的勵精圖治，不斷向外擴張，到楚莊王時，楚國已經成為“春秋五霸”之一。到了戰國中前期，楚國進入全盛時期，版圖繼續擴大，成為戰國七雄我國土面積最大的諸侯國，雄踞大江南北，任何諸侯國都不敢輕易招惹。
那時候楚國的國土到底有多大呢？《戰國策·楚策一》：“楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽 ，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、郇陽，地方五千里。”《漢書·地理志》記載：“楚地，翼、軫之分野也。今之南郡、江夏、零陵、桂陽、武陵、長沙及漢中、汝南郡，盡楚分也……”《史記·秦本紀》記載:“楚南有巴渝，過江南有黔中、巫郡。”
結合這些資料，按照現在的地圖來看，楚地大約是湖北、湖南以及上海、江蘇、浙江、山東、江西、貴州、廣東部分地方，重慶、河南中南部、安徽南部，約有150萬平方公里。
所以，楚地絕不僅僅指湖北、湖南一帶。事實上，在上述這些地方，都不同程度地殘留著楚國文化的遺跡。
不久前，我在位于河南省西南部的南召縣一所名不見經傳的小學校里，就發現了楚王行宮遺跡。2000多年前，南召縣位于楚國的邊境地區。大約在公元前688年，楚文王在今天南召縣云陽鎮所在的地方修建了一座行宮。
【參考資料：《楚地》《戰國策》《漢書》《史記》等】
