美國IEEE SPECTRUM網站1月31日刊登文章，展示了上世紀五十年代美國孩子的“有趣”玩具：吉爾伯特U-238原子能實驗室讓孩子們測量放射性和探索放射性礦石。
吉爾伯特公司的U-238原子能實驗室玩具套件
“用戶不應從罐子中取出礦石樣品，因為它們易于剝落和破碎，您將冒著放射性礦石在實驗室中擴散的風險。”這是吉爾伯特U-238原子能實驗室附帶的警告，這是1950年代的科學實驗工具包，其中包括四個小罐的真正的鈾。鼓勵小小原子科學家們使用封閉的儀器測量樣品的放射性，觀察放射性衰變，甚至探尋放射性礦石。是的，吉爾伯特公司（Gilbert）絕對打算讓孩子在家中嘗試。因此，該公司的警告不是基于對健康的危害，而是作為一種不良的科學實踐：從罐中取出礦石會增加背景輻射，從而使您的實驗結果無效。
吉爾伯特公司成立于1909年，當時名為Mysto Manufacturing Co。，那時已成為旨在激發科學和工程學興趣的玩具領域的領導者。創始人阿爾弗雷德·卡爾頓·吉爾伯特（Alfred Carlton Gilbert）的第一個暢銷產品是他于1913年推出的Erector Set。在1920年代初，該公司出售了真空管和無線電接收器，直到西屋電氣公司控告他們專利侵權。從1922年開始，吉爾伯特公司開始銷售化學儀器。1950年，當原子能實驗室進入市場時，它是最復雜的科學工具包之一。除鈾外，它還具有β-α，β和γ輻射源。它包含一個云室，一個自旋觀察鏡（用于觀察原子衰變的簡單設備），一個電鏡和一個蓋革計數器，以及一本長達60頁的說明書和鈾礦開采指南。
吉爾伯特U-238實驗室的包裝盒說明
售出的吉爾伯特工具包不到5，000套，直到1951年才投放市場。銷售低迷可能是由于價格驚人：49.50美元，約合今天的500美元。波特化學公司（Porter Chemical Company）的兩套競爭產品也包含鈾礦石，并被宣傳為具有原子能成分，但零售價分別為10美元和25美元。
1950年代的美國孩子在玩兒吉爾伯特U-238實驗室玩具
從1960年代開始，玩具安全才成為關注的焦點。
今天的父母可能會對向兒童銷售含有放射性元素的產品感到困惑。但是，當時還沒有將放射性視為缺陷。原子能實驗室的內蓋宣稱該產品“安全！”
吉爾伯特U-238實驗室的說明書
但是，在1950年代，很少有消費者保護法對美國玩具的安全性進行監管。取而代之的是，玩具制造商對自二戰以來一直是親科學的大眾輿論和消費者品味趨勢做出了回應。這些態度在1960年代開始改變。諸如雷切爾·卡森（Rachel Carson）的《寂靜的春天（Silent Spring）》（1962年，霍頓·米夫林（Houghton Mifflin））之類的書引起了人們對化學物質如何危害環境的擔憂，美國國會開始調查玩具制造商是否在為兒童提供適當的保護措施。
更深遠的影響是1966年的《兒童保護法》，該法允許美國衛生，教育和福利部長禁止銷售含有有害物質的玩具。由于對“有害物質”的定義有限，因此它沒有規定電氣，機械或熱危害。1969年《兒童保護和玩具安全法》消除了這些漏洞。1976年的《有毒物質控制法》徹底禁止了某些化學藥品，并嚴格控制了其他化學藥品的數量。很顯然，化學裝置和其他科學玩具的制造商受到了關注。
實際上，吉爾伯特公司U-238原子能實驗室中的鈾238的風險極小，大約相當于一天暴露在陽光下的紫外線輻射。該套件的有益作用是教導放射性是自然現象。畢竟，香蕉和巴西堅果和利馬豆都是帶有輕度放射性的。可以肯定的是，專家們不建議您攝取鈾或將其長時間放在口袋里。期望每個孩子都遵守該工具包的明確警告也許太過分了，但是，盡管有時被稱為“世界上最危險的玩具”，吉爾伯特的U-238原子能實驗室也不大可能會生出一個發光的孩子。
