1979年一場常規賽，大鳥拉里-伯德帶領凱爾特人來到英格伍德大西部論壇球館挑戰魔術師約翰遜帶領的湖人，這是二人在NCAA決賽之后的第一次對決。當時《波士頓環球報》的記者鮑勃稱這場比賽為湖人最期待的一場比賽。那年正是魔術師和大鳥之間的對決拯救了聯盟的收視率，他們的故事也廣為流傳。很多年后《體育畫報》的一位記者在文中指出：即使他們沒有拯救NBA這么夸張，但至少給NBA來了一次心臟復蘇。
現在很多人對聯盟電視轉播收視率下降的情況持有悲觀態度，但是他們不清楚魔術師和大鳥剛進聯盟時的收視率更加慘淡。伯德的新秀賽季正式開始前，他對《體育畫報》的記者說：“我現在才知道為什么越來越多的球迷不喜歡看NBA了，比賽沒有一點激情，如果我是觀眾我也不喜歡看。”
當時大鳥被《體育畫報》看作是上帝派來拯救聯盟的，可以想象一下就連大鳥這樣的球員都不喜歡看比賽了，那NBA的境遇會有多糟糕。聯盟管理層知道情勢不妙，在大鳥說出那樣的話之前，他們花費50萬美元雇傭了一家公關公司，即使聯盟的公關預算只有125000美元，但這筆錢也很有必要。1979年2月《體育畫報》刊登了一篇分析NBA境遇的文章，文章里指出NBA幾個最大的市場（紐約、洛杉磯、芝加哥和費城）總上座率比上賽季降低了近四分之一。當時的湖人教練杰里-韋斯特說：“一些洛杉磯附近的人告訴我，他們對湖人和NBA沒有什么興趣。”
在大鳥和凱爾特人到達客場后，《洛杉磯時報》制定了這樣的廣告標語“魔術師會給大鳥來場籠子魔術表演”，他們還特地在廣告里指出這場比賽的門票早已經被賣完，不過兩天后湖人對陣太陽的比賽還有票。這場吸引了很多人的比賽讓湖人球館在1978年3月份后第一次座無虛席，那場對決之后湖人的比賽保持一定的吸引力長達21個月（當時快船還在圣地亞哥，他們的表現很糟糕），1978-79賽季湖人的戰績是47勝35負，這樣的戰績還算穩定，并且他們當時還擁有聯盟最好的球員賈巴爾。聯盟的賽程制定員并沒有發揮應有的作用讓比賽吸引到更多的觀眾，這場比賽被安排在東海岸圣誕節后的周五晚上10點30分，這個時間段算是比較晚了。很多人第二天也不會專門去關注比賽的勝負，當時也沒有現在的全國電視性報道，人們很少會專門找到節目去回看比賽，絕大多數聯播電臺也沒有轉播比賽的意愿。聯盟的收視率比上賽季降低了26%，這樣的數據已經說明形勢非常嚴峻了。
1978年秋天，一個節目公布了過去一年里黃金時段播出的730個電視節目收視率排名。有四個體育類節目都排在了前五，超級碗排名第一，而NBA的比賽即使是總決賽第六場也僅僅排在了中間位置。總決賽會在黃金時段現場直播，但是其他吸引力不是很大的比賽會用磁帶錄完之后才被播放。1976年NBA總決賽凱爾特人對陣太陽期間，哥倫比亞廣播公司堅持要求總決賽第三場比賽改在菲尼克斯時間周日上午10點30分開始，這樣他們對美國高爾夫公開賽最后一輪比賽的直播不會受影響。后來《體育畫報》公開批評了他們這種任性隨意的行為，也有很多球迷指責了他們的行為。有位亞利桑那州政府的工作人員寫信給太陽隊，他在信中要求太陽發布一份認錯聲明并保證以后不再有這種賽程安排，當時還有消息指出哥倫比亞廣播公司會解除和NBA的轉播合同。
籃球比賽很少會引起轟動，1979年的NCAA決賽卻是一個例外，表明上看這場比賽很平常，伯德全場21投7中，最后魔術師帶領的密歇根州立大學打敗伯德帶領的球隊。這場比賽創造了24.1%的全國收視率和38%的電視占有率，這意味著每5臺電視就有2臺在收看比賽。在此之前從沒有一場NCAA決賽可以有這么高的收視率，之后的NCAA決賽也沒有再次創造過這樣的紀錄。一段時間之后，《紐約日報》的一位記者寫了一篇批評NBA季后賽的文章，這篇文章在多家報紙聯合發表了。文中寫道：“希望這是NBA最后一個無聊枯燥的賽季。”
像大鳥和魔術師那樣的球員才可以改變NBA的慘淡局面，那時候除了這兩位球員所在城市的球迷之外，沒人會關心NBA比賽。魔術師和大鳥身上的魅力是大家有目共睹的，約翰遜不同于一般后衛總是能用意想不到的傳球驚艷到觀眾，他一度是湖人的核心球員。伯德在從印第安納大學輟學后干了一段時間清潔工，他從沒有和之前的主教練奈特說過一句話。后來家人耐心勸說他，他才加入了印第安納州立大學，慢慢的他在聯賽里越來越出名，那時候有很多流言說伯德是白人。后來魔術師成為了聯盟最快的球員，伯德是很多人公認的白人球員之光。
二人在參加選秀之前，大家便希望他們能分別進入聯盟最有名的兩支強隊，這不是那么簡單就能實現的。1978年，伯德有資格參加選秀，當時的規則是他可以和選擇他的球隊簽約，但是他也可以先回印第安納州立大學完成學業再打職業，如果他選擇先完成學業他的權利會留在選他的球隊直到第二年選秀。后來伯德決定先回大學打完大四賽季，步行者當時擁有那年的狀元簽，但是他們不能說服伯德簽下合同，也不愿意等他一年的時間，因此他們將狀元簽交易到了開拓者。伯德在第六順位才被凱爾特人選中，當時的凱爾特人正漸漸擺脫1950年以來糟糕的成績，伯德也決定先回到學校完成學業。畢業后，伯德的經紀人為其爭取到了聯盟當時薪資第五高的合同。那年約翰遜成為了湖人的狀元，這和爵士的運氣也有一定的關系。1976年夏天，爵士簽下了從湖人出來的古德里奇，爵士忽視了古德里奇33歲正在下滑的狀態，他們還將1979年首輪選秀權送到湖人作為補償。那個賽季古德里奇就為爵士打了一場比賽，爵士最后的戰績是26勝56負位列東部倒數第一。
1979-80賽季剛開始，湖人就遭遇了更換主教練風波。那是在球隊取得9勝4負之后，當時湖人的菜鳥主教練杰克在假期里和助教保羅一起打網球，沒有想到44歲的杰克在騎自行車的時候翻車了，當時救護車上的人說他不會撐很長時間。幸運的是杰克最后撐過去了，他一共昏迷了三個星期，助教保羅不得已接替了他的職位。湖人在新教練的帶領下取得了不錯的戰績，在對陣凱爾特人之前他們剛剛很輕松地打敗了爵士，賽后湖人球員談到他們接下來的對手凱爾特人時都表示很有自信贏下比賽。凱爾特人在來到洛杉磯之前的戰績是28勝8負，湖人的戰績是26勝13負位列西部第一，聯盟花了很多精力宣傳這場引人注目的比賽。比賽當天下午，伯德在球館接受媒體采訪的時候說：“我知道球迷們聽了很多我和魔術師之間的故事，我一直相信我們可以幫助聯盟變得更好，湖人和凱爾特人的勢頭都很好，我們應該盡自己的能力幫助聯盟走出困境。”
這場比賽在很多人的期待下終于開始了，半場休息時湖人領先著8分，最后他們擴大了領先優勢打敗了對手。伯德全場得到16分，約翰遜得到23分，但是他大部分得分都是在比賽結果沒有懸念之后。第四節伯德的一個犯規讓二人的對峙有了點意思，不過整場比賽他們的交流都很少。時隔幾年之后伯德回顧這場比賽說：“我記得我們唯一一次交流是在換防的時候，他換防到了我這邊，我就告訴他這邊是小防大。”
大鳥和魔術師的對決持續了一個時代，但是那個時代的球迷對于他們之間的競爭記得不是很清，人們總是同時提到二人。這可能是因為他們二人場下合作的次數更多于比賽中的對抗，他們一起寫書一起賣鞋。約翰遜后來對《體育畫報》說：“每個賽季的賽程安排出來后，我會把和凱爾特人的比賽圈出來，對我來說每年的比賽只有兩類，一類就是我和伯德的比賽，剩下的比賽就是另一類。每次比賽前，我會查看他最近的比賽數據，如果他最近的數據很不錯，我就會努力在比賽中得到比他更好的數據。”有趣的是伯德也一直在留意約翰遜的數據，他也是一個不服輸的人。實際上他們只在常規賽里碰到了18次，三次總決賽只碰到了19次，魔術師贏下了總共37場比賽中的22場。這37場比賽的影響是巨大的，1979-89年NBA上座率提高了42%，這使得NBA成為了四大體育聯盟里最賺錢的一個。
1979-84年，NBA電視收視率不斷上升，這是其他體育聯盟無法比擬的。1985年，哥倫比亞廣播公司在賽季中期差點放棄了一年價值1100萬美元的轉播合同，后來他們和NBA重新簽訂了一份四年1.73億美元的轉播合同。這些正是為什么二人受到很多贊揚的原因，尤其是當時聯盟的發展前景堪憂，他們是聯盟的救世主。
原文：MARK BECHTEL
編譯：晴天
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