水是生命之源，沒有水，就沒有生命、沒有活力、沒有朝氣、也沒有歷史和文明，水的重要性，無論是對人類還是自然，是自不待言的。
我們先從漢字的角度來看“水”。水，漢字一級字，讀作（shui)，最早見于甲骨文中。其字形演變之軌跡為：
從此圖來看，水是一個象形字，其造字之初的意思是一條蜿蜒曲折 的河流。
在字形上，甲骨文中的“水”字（圖1、圖2、圖3）形態有別而基本形體并無大的不同，象水蜿蜒流動之形；兩側的點象水滴，表示水流的曲筆或多曲折，或作復式、曲向或左或右，表示水滴之點數或多或寡，于義無別。發展到早期金文中的“水”字，（圖4、圖5），“水”中彎曲斜線表示河道主流，兩旁四點表示水花水珠。這個時候“水”的字形已經和后世楷體的字形非常接近了。
在字義上，“水”字的本義是河流，引申泛指一切水域（江、河、湖、海的統稱）；又以河流的象形字“水”表示無色無味的透明液體，引申泛指某些液態物質；又由水靜則平衍生出水準、用水側平的含義；此外，還有游水、五行之一、生活在各類水體中的生物等含義。
許慎的《說文解字》里釋“水”：“水，準也。北方之行。象眾水并流，中有微陽之氣也。凡水之屬皆從水。式軌切。”許慎的釋義很不到位。段注引《爾雅·釋名》說“水，準也”。段注又說“準，平也。天下莫平于水，故匠人建國必水也”。“水”的“準”與“平”的特性，并非其自身的本質特性，亦即并非“水”這個概念的內涵。所以，用“準”和“平”的特性來概念“水”，是很勉強的。當然，許慎時代的科技水平也不可能對“水”這個概念有如今天這樣的清晰認知，我們不能犯以古律今的錯誤。從詞義引申的角度來看，“準”應為“水”的一個引申義而已。水因其“平”而“準”，故今天有“水平”、“水準”等詞語。
關于“北方之行”，段注云：“《月令》曰：‘大（太）史謁之天子曰：某日立冬，盛德在水。”可見，古人是把水看作是比較抽象的“盛德”的一種象征來對待的。這也就有了后世種種的以水喻德的精妙論述。
至于“象眾水并流”，是指水的象形特征而言你的。“水”字的初文（見上圖）就像是一條蜿蜒曲折的河流，所以從造字方法來看，“水”就是典型的象形字。但許慎又說“中有微陽之氣”，就顯得很牽強了。其實，許慎是因為看到“水”的初文很像八卦中的“坎卦”的形象。而“坎卦”的卦象是上下兩陰爻，中間一陽爻。許慎就據此說“中有微陽氣”。盡管八卦中“坎卦”屬水，但“坎卦”的卦象和“水”的初文之間的相似性，只能是一種偶合，否則，其他卦象和所屬之自然現象之間的字形關系就沒法解釋。“水”的初文，就是一條河流。無水不成河，所以亦指河中之水，如此來解釋字義才更具象，更便于理解接受，與“微陽之氣”無涉。
水乃生命之源，其德至高。所以，古人常常以水喻德。
《老子》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。”意思是說，最好的狀態是水的狀態，最好的品德是水的品德。水善于給萬物以好處，卻不爭取自身的利益。它不拒絕待在別人不愿意待的地方，所以它最接近于道。
這一章中所講的“上善若水”，是一句流傳至今的、人們耳熟能詳的名言，也是一句美言。它家喻戶曉，朗朗上口。直觀、審美與聲韻，修辭與造句，煉字與煉意，內容與形式，內涵與哲理，都給人以愉悅與啟示。
在《荀子·宥坐》中，有一段著名的論段，即孔子論水：“子貢問曰：‘君子見大水必觀焉，何也？孔子曰：‘夫水者，啟子比德焉。遍予而無私，似德；所及者生，似仁；其流卑下，句倨皆循其理，似義；淺者流行，深者不測，似智；其赴百仞之谷不疑，似勇；綿若而微達，似察；受惡不讓，似包；蒙不清以入，鮮潔以出，似善化；至量必平，似正；盈不求概，似度；其萬折必東，似意。是以君子見大水必觀焉爾也。‘”
在此，孔子從水的特質中，提出了與其特性相關的十一種美德：德、仁、義、智、勇、察、包、善化、正、度、意。也有的版本是七種，即“七德”。無論是“十一德”還是“七德”，其實都沒有本質之別，都是孔子借“水德”而發揮儒家的的核心價值觀，也可以把它看作是老子“上善若水”的具象化的一種表達吧。
與孔子論水類似的還有蘇轍的一段話。蘇轍寫過一部《道德真經注》，其中就談到了水的“七德”：“（水）避高趨下，未嘗有所逆，善地也；空虛靜默，深不可測，善淵也；利澤萬物，施而不求報，善仁也；圓必旋，方必折，塞必止，次必流，善信也；洗滌群穢，平準高下，善治也；遇物賦形，而不留于一，善能也；冬凝春怑，涸益不失節，善時也。”
蘇轍之論，與《荀子·宥坐》所述幾同，不過只是表達的用詞差異有別而已，故也可看作是對老子“上善若水”的具象化的另一種版本罷了。總之，水在古代往往被賦予最豐富、最深刻、也最積極的象征意義，是最具正能量的一種自然現象與存在。
“子在川上曰，逝者如斯夫，不舍晝夜”！（《論語·子貢》）歷史的車輪滾滾向前，愿我們的知性永遠象水一樣靈動清明、永不干涸。
