許多古裝劇中都會有這樣一個橋段，每逢夜深人靜時，大街上總是會傳來梆子敲銅鑼的聲音與“天干物燥，小心火燭”的喊聲。
據史料記載，春秋時期，中國古人就發明出一種名為“漏刻”的計時裝置，“漏刻”是利用水滴流速來測算時間。
漏刻
到了隋唐時節，為了更準確掌握時間規律，古人還發明出日晷等計算時間的裝置。
可古人計算時間的方式和今天不一樣，比如午夜12點，放到古代對應的是子時。凌晨1:00~3:00，則為丑時。由于古代夜晚消遣活動極少，更有嚴厲禁止的宵禁制度。
大晚上不在家睡覺，不是壞人就是公差。
說到這里問題就來了，成語“三更半夜”中的“三更”，指的是夜里3點，還是5點呢？
日晷
據清代《古今紀史統考》一書記載：“軒轅氏始用漏刻，周公始分更、點，則更點始于周。至于用鼓用鐘則始于唐……更以擊鼓為節，點以擊鐘為節。”
周朝時期，周公首次發明計時規律，用來掌握四季更替，每日輪轉流程。大家熟知的“天干物燥，小心火燭”，是到唐代才開始出現的。
池州造刻漏記——杜牧：“牧嘗佐沈吏部江西府，暇日公與賓吏環城，見銅壺銀箭，律如古法，曰：“此建中時，曹王皋命處士王易簡為之。”
公曰：“湖南府亦曹王命處士之所為也。”后二年，公移鎮宣城，王處士尚存，因命工就京師受其術，創置于城府。池州造刻漏記。”
到了后世的元明時期，每座城市的中心還建有鐘鼓樓。鐘鼓樓起源于漢代，據史籍記載，漢代已有“天明擊鼓催人起，入夜鳴鐘催人息”的“晨鼓暮鐘”制度。
鐘鼓樓作為都城的報時中心，有著非常重要的地位。
鐘鼓樓
每到固定的時間點，守樓兵卒會采用“撞鐘”、“敲鼓”等報時方法，提醒人們現在是幾時幾分。
尤其到了宵禁時間，天剛擦黑，鐘鼓樓便會傳來響聲，這是提醒大家不要外出。
《西游記》中就曾對這種情況有過描寫：“玉兔高升萬籟寧，天街寂靜斷人行。銀河耿耿星光燦，鼓發譙樓趲換更。”
因為鐘鼓樓覆蓋范圍不廣，便催生出更夫。在古代，更夫不僅要為大家報時，每到夜間，還要走街串巷，兼有治安、巡邏、防火等職責。
古代宵禁制度極為嚴苛，大家夜里無法隨意出門。萬一哪里出現火情或是來了賊人，百姓們還在家蒙頭大睡，那就要出大事了。
而有更夫定點巡邏，便能及時處理好各種險情，防患于未然。在軍營、鄉下莊寨，還有皇宮里，都有更夫，但所屬職能部門與職責范疇又稍有不同。
更夫
資治通鑒曾有記載，王建部將王宗滌，用疑兵之計，帶領本方大獲全勝。（后軍尚未集，滌以數百人夜去昭營數里，多擊更鼓，昭以為蜀軍大至，引兵宵遁。）
戚繼光在其《紀效新書》中也有提及：“遇夜，中軍發擂，樓鋪一齊發擂；中軍打更，遇夜鋪處處打更。一處斷絕更鼓，依臨陣軍法連坐本管官旗。”
所以鐘鼓樓與更夫相輔相成，無論軍營、鄉鎮、州府治所，都會有報時需求。
中國古代將一晝夜，分為十二個時辰，即為子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，每一個時辰相當于現在的兩個小時。
辛亥革命結束，西方鐘表傳入中國，我們將中西時點分為“時”和“小時”。隨著鐘表的普及，中國人則沿用小時至今。
西方鐘表
弄清楚了古代十二時辰的具體由來，更方便大家理解三更半夜中的“三更”，到底是幾點？
大家要清楚這點，歷朝歷代的更夫，每天晚上至多會巡邏5~6次，也就是打6次更。
從戌時始，經過亥時、子時、丑時，直至寅時結束。古人按照日落到次日日出計算，減去黃昏、黎明時間，計算一晝夜時間。所謂日出、日落，便是白天與黑夜。
再輔以漏刻、日晷等報時裝置。每天晚上，更夫需要巡邏5次，至少敲6次鑼。而半夜三更中的“三更”，指的就是子時。
子時是晚上11點到次日凌晨1點，按道家學說，子時是一天中陰氣最盛，陽氣最弱的時間（迷信學說，大家姑妄聽之）。
由于古代每個夜晚分為五更天，一更便是戌時，亥時為二更，子時就是三更，直到寅時五更結束。
子時對應的是晚間11點到凌晨1點，屬于一夜中的一半，所以古人便將子時稱為“半夜三更”。
打更人
當然，我這里說的“三更”，是非常籠統的一種說法。具體到細節上，唐朝、宋朝、明朝等各個朝代，對十二時辰的準確定義都稍有不同。
比如，唐太宗李世民所規定“五鼓三點”，唐代計算時辰是，晝長55刻，夜長45刻。五而分之，則一更長9刻，約為129.6分鐘。一點長25.92分鐘。
春秋分晝夜平分，是指日出到日落這段時間，各為50刻。一夜時間長度為日落到次日日出時長，減去晨昏蒙影時間，即5刻。
刻度用箭尺計算，通常白天一箭，夜間一箭，加起來共計100刻。一更的長度，就取決于鐘鼓樓的夜箭長短。另外，根據每個城市的經緯度不同，各個地方對十二時辰的具體時間劃分，還稍有不同。
唐宋時期，官員每天五更（凌晨3點）上朝。宋朝都城在開封汴梁，五更大約是5:12。唐朝都城在長安，五更大約就是5:02左右。若遇上春分、夏至等二十四節氣，時間還另有計算。
據《晉書·天文志》、《新唐書》均有記載：“夫天之晝夜以日出沒為分，人之晝夜以昏明為限。日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。據歷法，晨初迨日出差二刻半。”
而晚上的時間為什么叫做“更”，其實是因為夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為“更”。有的地方是用擊鼓方式報時，夜晚時間還稱為“鼓”。
所謂“幾更天”或者“幾鼓天”都是這個意思，“晨鐘暮鼓”也是源自這里。
因為我國古代計算時間，并不像現在用時分秒，將全天共分為12個時辰。為方便計算，每個夜晚共有5個更次。
晚上8:00放到古代便是戌時，到了戌時，更夫開始正式工作，敲一遍鑼，兩下梆子。晚上10:00便是亥時，更夫敲兩遍鑼，兩下梆子。
到了午夜子時，便是三更天。直到丑時、寅時又分為四更、五更，敲完五更后，更夫收工回家。
除了夏季，春秋冬三個季節，每天凌晨5:00~6:00還會敲一次梆子。因為這三個季節日出時間，相比較于夏季有所延長，更夫還得額外“加班”一個小時。
歸根結底，五更是將一夜時間平均分為五份，每份一更。因為晝夜長短的季節性變化，所以不同季節，更點長度也是不同的。
同時，一夜定義不用日出日落算，而用日落后二刻半到次日日出前二刻半這段時間。
如此說來，“三更”指的不是3點，也不是5點，而是子時，即深夜23時至凌晨1時。
參考資料：《古今紀史統考》《晉書·天文志》《新唐書》《紀效新書》
